Croisières : L’alternative aux hôtels clubs

“ La croisière en France se porte bien, affirme François Weill, président d’Hurtigruten France et de l’AFCC, Association française des compagnies de croisières. En 2008, nous comptabilisions 310000 passagers maritimes et 170 000 en tourisme fluvial… 41 % des Français qui sont partis en croisière l’ont alors fait pour la première fois. Pour ce qui concerne 2009, nous devrions enregistrer une croissance que nous situons entre 10 et 15 %.” Ce qui est loin des 13 millions de passagers américains, mais laisse entrevoir de belles perspectives de développement pour le marché français. Surtout qu’en Europe, la France ne se place qu’en cinquième position, derrière la Grande-Bretagne, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne.

Cet indéniable engouement pour les croisières touche non seulement le grand public, mais aussi les entreprises qui trouvent sur un bateau une unité de lieu originale à des tarifs concurrentiels par rapport à une prestation terrestre équivalente. Parallèlement, les campagnes de communication lancées ces dernières années par certaines compagnies maritimes, en particulier Costa, ont contribué à rajeunir l’image des croisières. Enfin, pour toucher le plus grand nombre, les prestataires proposent des formules attractives pour les familles, avec une gratuité pour les enfants de moins de 18 ans partageant une cabine avec des adultes. Ainsi, la moyenne d’âge des passagers est-elle passée de 55 ans dans les années 90, à environ 45 ans aujourd’hui.

Resorts sur mer

Pour appuyer ce rajeunissement, les compagnies ne se contentent pas de faire voguer leurs clients et leur proposent des prestations dignes d’un club de vacances ! En effet, les paquebots géants qui sortent aujourd’hui des chantiers navals sont de véritables resorts flottants. Avec spas, casinos, centre commercial, théâtres, discothèques, piscines à vagues, tennis, mur d’escalade, salles de réunion… Le champion du gigantisme, Royal Caribbean, deuxième groupe mondial sur le marché de la croisière et premier en termes de capacité, a lancé en décembre dernier l’Oasis of the seas. “Le bateau peut accueillir pas moins de 5400 passagers, en chambres doubles. Il dispose de salles de conférences pouvant recevoir de 16 à 3 000 personnes et propose près de 200 activités à bord”, explique Robiha Deloubrière, directrice de Latitude Sud, agent pour la France des compagnies maritimes Royal Caribbean, Celebrity Cruises et Azamara Cruises. Conçu comme une ville flottante, l’Oasis of the seas est notamment doté d’un étonnant simulateur de surf, d’un authentique carrousel avec des chevaux de bois pour petits et grands, d’un aquathéâtre où ont lieu des spectacles aquatiques grandioses, d’une tyrolienne de 25 mètres pour les sensations fortes et d’un bar ascensionnel qui évolue de bas en haut et sur trois ponts ! Ses croisières de sept nuits dans les Caraïbes occidentales peuvent être réduites à quatre pour les entreprises.

Dans une autre catégorie, moins sportive et plus haut de gamme, les neuf navires de Celebrity Cruises jouent sur le caractère confidentiel, plus adapté à des voyages de récompense privilégiés. Les croisiéristes bénéficient d’un service stylé, avec un ratio équipage/passager d’un pour deux, ont accès à des spas dernier cri et, en classe Solstice, à des suites avec véranda réservée au bienêtre, à un demi-hectare de vraie pelouse ainsi qu’à des restaurants diététiques et gastronomiques.

L’atmosphère est encore plus feutrée sur les bateaux de la Compagnie internationale de croisières, notamment ceux de Cunard, comme l’indique Rémy Arca, directeur France. “Les Queen Victoria, Mary 2 et le futur Elisabeth perpétuent la tradition des grands liners, tout en arborant des équipements dernier cri, notamment en matière de salles de conférences.” À bord de ces palaces flottants, l’élégance et tout le faste d’antan sont de mise. En particulier, sur le Queen Mary 2 qui est actuellement le seul liner, et le plus prestigieux bâtiment à effectuer régulièrement la liaison Europe-États-Unis sans escale. Six jours de traversée inoubliable durant laquelle les passagers revivent l’ambiance des célèbres transatlantiques ; avec, en soirée, robes longues et costumes sombres et, l’après-midi, thé à l’anglaise servi par des officiants en gants blancs. En dehors des activités ludiques, les entreprises trouvent à bord toutes les commodités pour travailler, dont une salle de conférences de 550 places et un planétarium accueillant des débats animés par des conférenciers de renom.

Si Cunard met en valeur l’art de vivre à l’anglaise, Croisières de France, filiale du groupe Pullmantur, mise sur le savoir-faire français. “Les entreprises nous choisissent parce que nous leur proposons des croisières, tout inclus, 100 % françaises, sur des bateaux à taille humaine. Ils nous choisissent aussi parce que nous proposons des escapades courtes, de trois ou quatre nuits, en Méditerranée”, indique Antoine Lacarrière, directeur général. Ses deux paquebots, le Bleu de France et le Pacific Dream, sillonnent respectivement la Méditerranée ainsi que la mer Rouge et les Caraïbes. Les deux navires sont dotés de salles de réunion, mais aussi d’un spa de 800 m2 avec une vraie thalasso à l’eau de mer. Georges Azouze, président de Costa France, leader européen sur le marché maritime, note aussi une importante demande corporate pour des mini-croisières de quatre, voire de sept jours, au départ de Marseille, Nice et Venise. “Ces croisières ont lieu au printemps, tandis qu’en hiver ce sont les Antilles qui sont largement privilégiées ; particulièrement par les grands groupes.” Également très demandée pour la saison 2009-2010, la région des Émirats arabes, Dubaï en tête. Le département business de Costa constate aussi une nette augmentation des réservations de dernière minute. Elles concernent généralement des opérations de 700 à 900 participants ayant des exigences pointues et privilégiant les formules sur mesure.

Opérations de prestige

Costa, qui a lancé en juin dernier deux nouveaux bateaux, devrait d’ici à 2012 en proposer trois autres, portant ainsi sa flotte à 17 paquebots. En mars 2010, son concurrent italien MSC se dotera d’un navire supplémentaire, le Magnifica. Au total, la compagnie disposera de onze bateaux ultramodernes. “Sur le Musica, 70 % des cabines ont un balcon, cette part atteignant 80 % pour le Fantasia”, précise Erminio Escheva, directeur général. Le Fantasia, comme le Splendida, propose un Yacht Club. Il s’agit d’un espace exclusif, bénéficiant notamment d’un service de majordome 24 heures sur 24, d’une conciergerie dédiée et de suites spacieuses dotées d’une console Wii et d’un écran plat. Par ailleurs, MSC a été récompensé par plusieurs prix pour ses actions en faveur de l’environnement, dont le 6 Golden Pearls, décerné par le bureau Veritas international.

Dans la catégorie petite capacité, Silversea est régulièrement élue “meilleure compagnie de croisières du monde” par trois guides dont la réputation n’est plus à faire : Condé Nast Traveller UK et USA, Berlitz Guide et Stern’s Guide. Musique, gastronomie, art et culture figurent au menu de ses cinq bateaux, tous élégants et luxueux. À bord, les prestations sont soignées : ratio équipage/ passager compris entre 1 et 1,34, hôtellerie exclusivement composée de suites donnant sur l’extérieur, certaines disposant d’un service majordome, cuisine gastronomique élaborée en partenariat avec Relais & Châteaux-Relais Gourmands, repas diététiques, conférenciers spécialisés… Avec des croisières thématiques construites autour des arts culinaires, de l’œnologie, de l’histoire ou bien encore du golf que l’on pratique lors des escales. “Sur certains voyages, nous proposons les Silversea Experience, c’est- à-dire des excursions et des événements à terre”, dit Jianluca Martini, directeur des ventes pour les pays francophones. Les passagers peuvent, par exemple, profiter d’un dîner donné autour d’un feu de camp sous le ciel étoilé du désert africain, suivi par un spectacle local et une promenade à dos de chameau dans les dunes. Ou encore, d’une balade en jonque dans la baie d’Halong, au Vietnam. Silversea propose également le programme hôtelier Silver Sights avec des prestations à terre, avant et après la croisière, l’hébergement en hôtel de luxe, l’intégralité des transports et des transferts, des visites guidées ainsi que certains repas. Le dernier-né de la flotte, le Silver Spirit, compte 270 suites donnant toutes sur l’océan, un restaurant alternatif asiatique avec un chef opérant face aux convives, un spa… Courant 2010, toutes les suites de ces bateaux seront dotées d’un service majordome personnalisé. Dans la même veine, les superbes yachts de la Compagnie du Ponant, battant pavillon français, emmènent les groupes pour des croisières d’exception sur toutes les mers du globe.

Toujours dans la catégorie “petite capacité”, mais dans un tout autre genre, les voiliers Star Clippers, inspirés des clippers du milieu du XIXe siècle, embarquent jusqu’à 200 passagers pour des croisières uniques sur les sept mers. “Nous accueillons de nombreux voyages de stimulation. Ainsi, des sociétés comme Pirelli, Mitsubishi, L’Oréal ou Sony ont envoyé à bord leurs meilleurs clients et vendeurs”, souligne Béatrice Franzt, responsable France du département tourisme d’affaires. Ambiance intimiste et raffinée, personnel aux petits soins, souplesse du programme… Ces vrais “plus” conviennent à des récompenses privilégiées que les entreprises retrouvent par ailleurs sur des croisières hors du commun, comme celles proposées par Hurtigruten. À savoir, le Grand Nord à bord d’un Express côtier, un ferry-cargo-paquebot au confort très moderne qui traverse le cercle Arctique en remontant toute la côte norvégienne. En hiver, c’est encore mieux, lorsque les groupes ont le privilège de découvrir le cap Nord en grands solitaires, comme le raconte François Weill. “Ils embarquent dans un car spécial, puis prennent un chasse-neige avant de déguster un cocktail original au cap Nord, ouvert tout spécialement pour eux. Ce moment est exceptionnel, unique, inoubliable… Il n’y a guère de mots.” Lors des escales, les participants s’essaient au traîneau à chiens, à la pêche aux crabes géants ; ils se baignent parmi les glaces dérivantes, sans craindre le froid grâce à des combinaisons spéciales ; et ils ont la chance d’assister à d’hallucinantes aurores boréales… En été, au Spitzberg, ils découvrent les ours blancs tandis qu’au Groenland, ils observent le ballet des baleines et des phoques.

Croisière-séminaire en corse

Plus près de chez nous, la Corse attire elle aussi les groupes corporate. Ainsi, la SNCM les reçoit à bord du Napoléon Bonaparte ou du Danielle Casanova, leur proposant un séminaire résidentiel baptisé Escale d’un jour en Corse, dans le cadre de traversées vers Bastia ou Ajaccio, ou pour des opérations événementielles avec privatisation. “Sur cette destination, nous sommes les seuls à proposer une formule trois jours/deux nuits spécialement adaptée aux entreprises”, dit Brigitte Devictor, responsable séminaires et événements. Dès leur construction, les bateaux SNCM sont conçus pour accueillir les réunions, avec des espaces dédiés : auditorium, salles de sous-commissions, coins cocktail, salons privés... Corsica Ferries s’intéresse aussi à cette clientèle affaires, surtout depuis la mise en service, en 2008, du Mega Smeralda, un navire de 539 cabines, avec cinq restaurants, sept bars, des salles de conférences et espaces privatisables. “Généralement, nous invitons les groupes à passer deux journées en Corse et à utiliser le bateau comme lieu de réunion et de spectacles”, indique Roland Ferrari, responsable commercial France. Tout ce qu’il faut pour répondre aux besoins d’une clientèle corporate.