GUADELOUPE Exubérance tropicale

Bien sûr, il y a les interminables plages de sable ivoire piquées de cocotiers dont les palmes frémissent sous l'effet des alizés. Il y a ces eaux turquoise où s'ébattent les poissons multicolores et où il fait si bon plonger. Il y a aussi ces senteurs épicées qui émanent de marchés hauts en couleur où les doudous vêtues de madras apostrophent gaiement les touristes. Mais l'archipel de la Guadeloupe offre beaucoup plus que ces images quelque peu galvaudées !

ÉLOGE DE LA NATURE

Entre Atlantique et mer des Caraïbes, sur le chapelet d'îles des Petites Antilles, la Guadeloupe, ou Karukera, l'île aux belles eaux, comme l'appelaient les Amérindiens Caraïbes, est un véritable éloge à la nature ! Ces deux principales îles, Basse-Terre et Grande-Terre, séparées par la rivière Salée, déploient leurs ailes façon papillon. À Grande-Terre, les plantations de canne à sucre ourlent des plages de rêve. Le paysage, avare de relief, est ponctué de villes au passé colonial à peine visible et de minuscules villages où le soleil éclabousse les cases créoles aux couleurs délavées. Les groupes atterrissent généralement en fin de journée à Pointre-à-Pitre, la capitale économique. Dès leurs premiers pas sur le tarmac, une douce moiteur les enveloppe. En fond sonore, une armada invisible de minuscules grenouilles tonitruantes. Bienvenue sous les Tropiques où le thermomètre descend rarement au-dessous des 30 °, mais où la nuit tombe immanquablement sur le coup de 17 heures.

Une journée est amplement suffisante pour découvrir la ville, grosse bourgade sans grand charme. C'est dès l'aube qu'il faut se rendre sur ses marchés, avant l'afflux des touristes. Surtout sur celui de La Darse où l'on assiste à l'arrivée des pêcheurs et à la vente immédiate des poissons fraîchement pêchés, sur de sommaires étals en bois, voire à même le quai. Les odeurs de marée se mêlent à celles des épices du marché couvert Saint-Antoine situé à deux pas de là : piments, goyaves, maracujas, noix de coco, ananas, bananes, fruits à pain, prunes de Cythère… Les marchandes, dans leurs très beaux madras, interpellent le chaland, font volontiers semblant de les engueuler avant de terminer leurs apostrophes dans de grands éclats de rires. Certaines, un rien coquines, vantent les vertus miraculeuses des philtres d'amour préparés maison ! Aux abords du marché, des vendeurs ambulants proposent des caramboles, des pommes cannelle, des ananas bouteille, des quenettes et des acras. Un joyeux charivari de couleurs et de senteurs.

TI' PUNCH PIEDS DANS L'EAU

À voir également, la place de la Victoire où quelques belles demeures coloniales subsistent ainsi que la maison de Saint-John Perse racontant la vie et l'oeuvre du poète et le musée Victor-Schoelcher, qui présente notamment des objets personnels de ce grand défenseur de l'abolition de l'esclavage. Les groupes ont le choix entre plusieurs programmes. À commencer par le farniente ponctué de sports nautiques sur la côte sud de Grande-Terre, ou celle de Sainte-Anne à la Pointe des Châteaux. À Saint-François, la station balnéaire tendance, ils embarqueront pour une croisière vers les autres îles de l'archipel : la Désirade, Marie-Galante, les Saintes ou encore Petite-Terre, deux îlots paradisiaques classés réserves naturelles qui abritent une variété incroyable d'espèces d'oiseaux ainsi qu'une colonie d'iguanes. Là, généralement, les invités prennent un ti' punch les pieds dans l'eau, pique-niquent sur la plage et plongent vers des fonds marins d'une richesse exceptionnelle. De retour à Saint-François, ils peuvent s'initier au golf sur le 18 trous international dessiné par Robert Trent Jones, visiter la distillerie Damoiseau au Moule, privatisée pour l'occasion, et finir la soirée au casino. Autre possibilité au départ de Pointe-à-Pitre : des croisières vers le petit archipel des Saintes.

Dès l'embarcadère de Terre-de- Haut, le ton est donné. De jolies vendeuses aux yeux bleus, peau et cheveux étonnamment clairs – la population locale compte une majorité de descendants de Bretons et Poitevins –, proposent aux arrivants des tourments d'amour, délicieux petits gâteaux fourrés à la confiture de coco. Les groupes partent ensuite à la découverte des Saintes en scooter et font souvent une halte au fort Napoléon, bâtiment militaire de style Vauban achevé en 1867 et colonisé par une armée d'iguanes pacifiques. En passant la mangrove de la rivière Salée, les groupes découvrent une autre Guadeloupe. Celle des forêts tropicales luxuriantes, des cascades vertigineuses, des volcans impétueux et des plages de sable brun ourlant l'une des plus belles réserves sous-marines du monde. À Basse-Terre, la nature sauvage a repris ses droits, inscrite par l'Unesco au réseau mondial des réserves de la biosphère. Le relief, façonné par les volcans, est un terrain de jeu idéal pour toutes les activités incentive vertes.

FORÊT, VOLCAN ET JARDIN DE CORAIL



Par petits groupes, les participants descendent des cascades en rappel, sillonnent un cours d'eau en kayak, font de l'accrobranches au coeur de la canopée et partent à l'assaut de la Soufrière, un volcan actif culminant à 1467 mètres et dont les sautes d'humeur font trembler la Guadeloupe. La grimpette dure 30 minutes à travers une forêt moite et dense peuplée de fougères arborescentes, de philodendrons gigantesques ainsi que d'autres variétés endémiques de l'île. Il faut partir tôt le matin, vers 6 heures, car très vite le sommet se couvre.

Mais le spectacle vaut l'effort. Des pitons formés par la lave solidifiée qui se dressent telles des sentinelles, des fumerolles, des grondements, des sols en camaïeu soufré… Et surtout, par beau temps, la vue panoramique y est exceptionnelle. Les Saintes au sud, Marie-Galante et la Désirade à l'est, la côte sous le vent à l'ouest et les crêtes des mornes au nord. La descente se termine traditionnellement par un plongeon dans l'une ou l'autre des baignoires naturelles d'eau chaude ferrugineuse des Bains-Jaunes, au pied des monts Goyave. Ensuite, le séjour se poursuit par une excursion aux îlets Pigeon, la célèbre réserve Cousteau qui a servi de décor au film "Le monde du silence". Les fonds limpides sont facilement accessibles en plongée. Des patates de corail servent de refuge à une quantité de poissons multicolores, qu'accompagnent requins et tortues de mer. Cette biodiversité terrestre et marine, omniprésente dans l'archipel guadeloupéen, a su conserver un goût originel. Cela tombe bien, c'est à la mode. J.-E. R.

GUIDE PRATIQUE GUADELOUPE

Carte d'identité

Situé au coeur des Caraïbes, l'archipel de la Guadeloupe fait partie des Petites Antilles. Il se compose de cinq îles : Basse-Terre, Grande-Terre, La Désirade, Les Saintes et Marie-Galante. Formalités Carte d'identité ou passeport en cours de validité. Pour téléphoner Comme en métropole, il faut composer les dix chiffres habituels. Décalage horaire –5 heures en hiver et –6 heures en été. Langue : le français et le créole. Monnaie : l'euro. Meilleure saison : la température moyenne est de 26°, les alizés rafraîchissant l'atmosphère toute l'année. De décembre à avril, l'île bénéficie d'un climat sec et de températures plus douces alors que d'avril à décembre, elles montent et les averses sont fréquentes. Taille des groupes : les opérations incentive peuvent varier de 20 à 200 personnes.

Se renseigner

Comité du tourisme des îles de Guadeloupe 23-25, rue du Champ de l'Alouette, 75013 Paris Tél. : 01 40 62 99 07 • Fax : 01 40 62 99 08 Internet : www.lesilesdeguadeloupe.com

Guides pratiques

GUADELOUPE, GéoGuide et Encyclopédie du Voyage (Gallimard), Guide du routard et Guide Voir (Hachette), Le Petit Futé.

S'y rendre Au départ de Paris-Orly Ouest, Air France propose un vol quotidien et deux vols les lundi, vendredi et dimanche. Tél : 36 54 • Internet : www.airfrance.com Au départ de Paris-Orly Sud, Corsairfly assure un vol quotidien. Tél. : 0820 042 042 • Internet : www.corsairfly.com Air Caraïbes opère un ou deux vols par jour. Tél. 0820 835 835 • Internet : www.aircaraibes.com.

Hôtels

CREOLE BEACH HÔTEL & SPA Lové dans un parc tropical dominant une mer bleu azur, cet hôtel quatre étoiles situé à la Pointe de la Verdure, à Gosier, se décline en plusieurs bâtiments reliés par un dédale de passerelles et de galeries ombragées. Les 330 chambres dont une vingtaine de suites donnent au choix sur la mer, sur le jardin ou le bord de mer. En bord de piscine, le restaurant La Route des épices, doté de deux terrasses, propose un buffet international, tandis que le Zawag, posé à fleur d'eau dans les rochers, sert des plats créoles avec des langoustes et de nombreux poissons. Sur place : spa, piscine d'eau douce à débordement, sports nautiques dont initiation à la plongée sous-marine et balades en scooter de mer. Trois salles de réunion pouvant accueillir 200 personnes. Gosier • Tél. : 05 90 90 46 46 • Fax : 05 90 90 46 66 Internet : www.creaolebeach.com

HÔTEL ARAWAK À 6 km de Pointe-à-Pitre, cet hôtel trois étoiles est installé sur une plage de sable fin bordée de cocotiers et baignée par l'Atlantique. En toile de fond : la silhouette drapée de brume du volcan La Soufrière. La décoration créole de ses 199 chambres se marie parfaitement avec un équipement moderne. Sur place : restaurant Le Lafitte avec des buffets à thème, piscine, Jacuzzi, tennis, kayak, initiation à la plongée et une salle de réunion d'une capacité de 350 personnes. L'hôtel termine actuellement des travaux de rénovation qui devraient lui faire gagner une étoile supplémentaire. 41, Pointe de la Verdure, Gosier Tél. : 05 90 84 24 24 • Fax : 05 90 84 38 45 Internet : www.hotel-arawak.com

Centre de conférences

COMPLEXE WORLD TRADE CENTRE - JARRY Salles de réunion pouvant accueillir de 15 à 450 personnes et amphithèâtre de 220 places. Zone commerciale internationale, 97122 Baie Mahaut Tél. : 05 90 25 06 00 • Fax : 05 90 25 06 06 Internet : www.cwtcguadeloupe.com

Réceptifs

? Évasion & Loisirs Tours > Bd H. Ibéné, BP 30, 97180 Saint-Anne • Tél. : 05 90 88 19 80 Fax : 05 90 85 36 19 Internet : www.evasion-loisirs-tours.com ? Georges Marie-Gabrielle Voyages 21, rue Alexandre Isaac, 97151 Pointe-à-Pitre Tél. : 05 90 21 08 08 • Fax : 05 90 90 04 82 ? Passion Outremer > 17, centre commercial Les Arcades, 97119 Saint-François Tél. : 05 90 47 17 17 • Fax : 05 90 47 06 96 Internet : www.passion-outremer.com ? Tropical Tour > Aéroport Pôle Caraïbes, porte 234, 97139 Abymes Tél. : 05 90 83 12 35 • Fax : 05 90 83 05 86 Internet : www.tropical-tour.com