L’avion électrique vient de franchir une nouvelle étape dans son parcours de l’utopie à la réalité. Le constructeur Heart Aerospace, originaire de Suède mais désormais basé en Californie, a effectué le premier vol de son avion prototype X1, présenté comme le plus grand avion à batteries jamais ayant volé.
Le vol a eu lieu le 12 août depuis l’aéroport international de Plattsburgh, dans l’État de New York. L’appareil a volé pendant 27 minutes, s’élevant à 335 mètres d’altitude. Son système de propulsion entièrement électrique a délivré plus d’un mégawatt de puissance.
Avec une masse au décollage supérieure à 11 tonnes et une envergure de 32 mètres, le X1 change d’échelle par rapport aux précédents prototypes électriques. Le programme vise de fait démontrer que la propulsion électrique peut désormais être testée sur un modèle de plus en plus proche d’un avion commercial régional.
Le vol a été réalisé dans le cadre d’un certificat spécial de navigabilité délivré par la Federal Aviation Administration (FAA), dans la catégorie expérimentale. Le programme d’essais comprenait notamment le roulage, le décollage, la montée, les manœuvres en vol et l’atterrissage.
Mais c’est ce chiffre qui retiendra le plus l’attention : le X1 aurait consommé environ 5 dollars d’électricité pour ce premier vol. Dans ces temps de crise dans le Golfe et d’envolée des cours du pétrole, il s’agit d’un coût remarquable. Il serait toutefois prématuré d’en déduire qu’une exploitation commerciale avec un véritable avion électrique générerait un coût d’exploitation comparable. Le X1 a de fait volé à vide…
Une étape vers l’ES-30
Il s’agit pourtant d’un véritable progrès vers un futur avion électrique. L’objectif de Heart Aerospace est en effet de valider avec le X1 les technologies destinées à son futur ES-30, un avion régional hybride-électrique de 30 places.
L’appareil doit disposer d’une autonomie allant jusqu’à 200 km en mode entièrement électrique et jusqu’à 800 km en mode hybride. Heart prévoit également environ 30 minutes pour la recharge. Une certification est actuellement visée pour 2031.
Le constructeur annonce plus de 40% de réduction des coûts d’exploitation par rapport aux appareils régionaux conventionnels. Cette promesse repose de nouveau sur des coûts énergétiques réduits, la simplification des systèmes et une maintenance potentiellement moins coûteuse.
Pour les opérateurs régionaux, l’enjeu est important. L’ES-30 est conçu pour des liaisons de moins de 800 km, un marché particulièrement pertinent en Europe et en Amérique du Nord, où de nombreuses routes régionales restent dominées par les turbopropulseurs et les petits jets. Et qui souvent s’avèrent peu ou pas du tout rentable comme le prouve régulièrement les suspensions des lignes régionales de compagnies traditionnelles telles que Lufthansa ou Air France.
Des compagnies aériennes déjà engagées
Heart Aerospace bénéficie déjà du soutien de plusieurs acteurs majeurs du transport aérien.
United Airlines, Air Canada et JSX figurent parmi les compagnies ayant pris des engagements autour de l’ES-30. United et Air Canada sont également investisseurs de Heart Aerospace.
L’entreprise, fondée en 2019, a désormais son siège à Torrance, en Californie. Elle indique avoir levé 190 millions de dollars pour financer le développement de ses technologies et de ses futurs avions.
Heart Aerospace a également lancé son usine pilote de Los Angeles, destinée à la fabrication de pré-séries. Les essais en vol de l’ES-30 doivent constituer la prochaine grande étape du programme. Et ouvrir potentiellement la porte à la future révolution du transport aérien mondial.
