C’est une révolution chez Southwest Airlines. Depuis quelque 50 ans, les passagers montant à bord des appareils de la compagnie low-cost s’asseyaient là où ils souhaitaient. Ou là où il y avait encore de la place. Les premiers passagers à embarquer étaient de fait les mieux servis, les autres comblant au fur et à mesure les trous. Le transporteur met désormais fin à cette tradition vieille d’un demi-siècle, jugeant qu’elle fait partie d’un autre temps.
Southwest explique que les préférences des voyageurs ont en effet évolué. De plus en plus de clients prennent des vols plus longs pour lesquels ils préfèrent un siège assigné. Selon une enquête menée par la compagnie, 80 % des passagers de Southwest, et 86 % des clients potentiels, préfèrent un siège attribué. Lorsqu’un client décide d’arrêter de voler avec Southwest et se porte vers la concurrence, les sièges libres sont cités comme la première raison du changement.
Le transporteur dévoilera en septembre son nouveau concept mais donne déjà quelques détails. Outre l’attribution d’un siège, Southwest proposera des sièges premium. A cet effet, une partie de la cabine aura des sièges avec un espace supplémentaire pour les jambes.
Bien que les détails de l’aménagement de la cabine soient encore en cours de conception, Southwest pense qu’environ un tiers des sièges de la flotte seront premium. Outre la présentation d’un nouveau siège, la compagnie dévoilera aussi une cabine au design rafraîchi.
Nouveau système d’embarquement et vols de nuit
Au sol, Southwest va également changer ses procédures d’embarquement. Elles se font actuellement par groupe selon le moment où le passager s’enregistre. Il existe aussi une option d’embarquement prioritaire.
Enfin, la compagnie va lancer une série de vols de nuit « Redeye ». Les nouveaux vols aller-retour seront inaugurés sur sur cinq liaisons domestiques, notamment entre Las Vegas vers Baltimore et Orlando. Mais aussi depuis Los Angeles vers Baltimore et Nashville ainsi qu’entre Phoenix et Baltimore. La vente des vols « Redeye » vient de débuter. L’exploitation de liaisons aériennes de nuit transcontinentales va permettre à Southwest de maximiser l’utilisation de ses avions.
Car toutes ces initiatives doivent en effet contribuer à accroître les performances financières de la compagnie. Southwest vient de connaître des résultats financiers médiocres, son bénéfice plongeant de 46% au second trimestre.
« Le passage à des sièges attribués et l’offre d’options d’espace constituent un changement transformationnel qui touche presque tous les aspects de la compagnie. Ces nouveaux aménagements devraient ainsi générer des revenus supplémentaires et renforcer les performances financières», a déclaré Bob Jordan, PDG et vice-président du conseil d’administration.
