Confrontée à une baisse du nombre de ses clients à cause de la pandémie – notamment avec le développement du télétravail – Uber Technologies a vendu sa division de voitures autopropulsées à Aurora Innovation, une start-up spécialisée dans la conduite autonome.
Il s’agit d’un tournant pour Uber qui avait beaucoup communiqué sur un futur où les taxis autonomes deviendraient la nouvelle norme des VTC. Malheureusement, la technologie de ces voitures reste encore très aléatoire. Les véhicules autonomes testés par Uber ont ainsi connu 37 accidents, dont un mortel en 2018. Le décès de la conductrice avait sérieusement écorné l’image du projet.
Suite à l’accident, l’agence en charge de la sécurité des transports aux Etats-Unis (NTSB) avait tiré plusieurs conclusions négatives pour Uber. La NTSB certes reconnaissait que la conductrice était impliquée dans le choc. Mais elle avait également estimée qu’Uber avait fait preuve d’une « culture inadéquate de la sécurité avec des procédures inadéquates d’évaluation du risque et la supervision inefficace des conducteurs ».
Uber, premier à mettre en service la voiture autonome?
Uber reste pourtant confiant quant à l’idée de voir un jour des véhicules autonomes rouler sous ses propres couleurs. Elle devrait ainsi prendre une participation dans Aurora Innovation à hauteur de 400 millions de dollars au premier trimestre 2021. L’entreprise de VTC recevra en échange une participation de 26% dans la société.
L’accord garantit également que lorsque Aurora lancera ses véhicules autonomes, le réseau d’Uber sera le premier à en bénéficier.
Le développement des véhicules autonomes se fera par étape. Selon un communiqué d’Aurora et de Uber, les recherches se concentreront d’abord sur le camionnage sans conducteur. Viendront ensuite des voitures pour le transport des passagers.
Ce renoncement d’Uber intervient alors que l’entreprise souhaite se concentrer désormais sur la rentabilité de son modèle économique. Avec en ligne de mire le retour à un bénéfice trimestriel à partir de l’année prochaine.