En 50 ans d’existence, le géant de l’aéronautique européen Airbus s’est imposé comme un pionnier, grâce à l’utilisation de technologies aéronautiques de pointe. Comme l’explique Guillaume Faury, PDG d’Airbus: « L’histoire d’Airbus est faite d’ambition et de progrès, une vitrine de l’intégration européenne. Depuis 50 ans, la société a été le pionnier de nombreuses premières grâce à sa passion et à son innovation, transformant ainsi l’industrie. Airbus, c’est l’histoire d’hommes et de femmes incroyables, de grandes réalisations dans le passé et, surtout, dans l’avenir »
Parmi les innovations les plus importantes du constructeur aéronautique figurent les commandes de vol électriques centralisées, mises en service avec l’Airbus A320, le pilotage à deux pilotes et plus récemment l’Airbus A380, qui jusqu’à l’arrêt de sa production annoncé plus tôt cette année, a été – et demeurera encore longtemps – le plus important avion gros porteur du monde avec sa cabine a double-étage.
Mais Airbus pense à l’avenir. Le numérique, le vol autonome, l’intelligence artificielle et l’électrification des avions sont les chantiers sur lesquels travaille déjà l’avionneur européen. Ainsi, Airbus regarde de près la possibilité de travailler sur un futur avion électrique, une bonne façon de répliquer aux défenseurs de l’environnement qui souhaiteraient réduire le rôle de l’avion en raison de son impact sur l’environnement. L’avionneur pense que la propulsion électrique et hybride-électrique aidera l’industrie aéronautique à atteindre les objectifs fixés dans la vision Flightpath 2050 pour l’aviation, qui vise à réduire de 50% les émissions de CO2 et les niveaux sonores d’ici 2050.
Cela fait déjà quelques années qu’Airbus travaille à un futur modèle d’avion électrique. Un processus qui se fera par étape et qui débutera par la possibilité d’avoir un avion hybride. L’an passé, le gouvernement britannique avait confirmé son soutien pour l’E-Fan X, prochaine étape de ce parcours vers le tout électrification. En partenariat avec Siemens et Rolls-Royce, il vise à tester un système de propulsion hybride-électrique. La puissance du E-Fan X sera 60 fois plus élevée que les actuels moteurs électriques.
Rien de tel n’a jamais volé auparavant
« Notre objectif est de remplacer l’une des quatre turbines à gaz d’un banc d’essai volant par un moteur électrique de 2 MW », expliquait l’an dernier au salon de Farnborough, Olivier Maillard, responsable du projet E-Fan X. « C’est plus de 60 fois plus de puissance que le précédent E-Fan. Rien de tel n’a jamais volé auparavant ».
Un peu plus tôt ce mois de mai, Airbus a signé un protocole d’accord avec SAS Scandinavian Airlines concernant la recherche autour des avions hybrides et électriques, une collaboration qui durera jusqu’à fin 2020. Dans le cadre de ce protocole d’accord, Airbus et SAS collaboreront autour d’un projet de recherche commun visant à améliorer les opportunités et défis opérationnels liés à l’introduction à grande échelle d’avions hybrides et tout-électriques. Le projet va étudier l’impact des énergies propres sur les infrastructures au sol, sur le rayon d’action des avions, sur le temps de chargement et la disponibilité de ces énergies dans les aéroports notamment.
Airbus travaille également à la création de véhicules ailés, proches de l’hélicoptère, qui pourrait favoriser des trajets rapides en lieu et place d’une voiture. L’entreprise est impliquée dans le développement du CityAirbus, un véhicule « multicoptère » tout électrique de quatre places, qui effectuera dans le futur des décollages et des atterrissages électriques verticaux, pilotés à distance (eVTOL). Le démonstrateur grandeur nature du CityAirbus débute ses essais en vol cette année.
Il y a enfin Vahana, un projet d’avion autopiloté pour un passager, entièrement électrique et qui garantirait à son utilisateur des temps de trajet deux à quatre fois plus rapides que les voitures avec une vitesse de vol de 100 nœuds (185 km/h), des décollages et des atterrissages verticaux ainsi qu’une autonomie de vol pour des déplacements interurbains. En moins de deux ans, Vahana est ainsi passée d’un simple croquis à un avion volant à grande échelle. L’avenir d’Airbus est bien au tout électrique…
