De futurs concurrents d’Eurostar continuent à se positionner sur la ligne de départ des liaisons transmanche afin de casser le monopole que possède depuis 30 ans la filiale de la SNCF. Après le projet du tandem hispano-italien Evolyn/Trenitalia c’est en effet au tour de Virgin Trains de dévoiler la signature d’un accord avec le groupe Alstom pour la construction de 12 trains à grande vitesse de type Avelia.
Cette annonce fait suite à sa demande auprès de l’Office of Rail and Road (ORR) d’opérer cette flotte sur la ligne HS1 qui relie le tunnel sous la Manche à la gare londonienne de St Pancras International. Le groupe de Richard Branson prévoit un investissement global de 700 millions de livres pour son projet. La commande auprès d’Alstom ne sera toutefois confirmée que si l’ORR apporte une réponse positive à ce dossier visant à opérer dans un premier temps des dessertes depuis Londres vers Paris, Bruxelles et Amsterdam. Soit exactement sur les mêmes lignes qu’Eurostar même si le nombre quotidien de rotations assurées par Virgin Trains sera inférieur compte tenu de la taille de sa flotte.
Richard Branson s’est félicité de ce projet estimant « qu’après avoir challengé avec succès les acteurs en place dans les airs, dans les croisières et sur les rails [Virgin Trains a opéré des lignes régionales en Angleterre, ndlr], nous sommes prêts à le refaire. Nous allons réveiller le marché du voyage transmanche avec notre propre signature, délivrer un service innovant, audacieux et incroyablement Virgin ».
