Ce fut d’abord annoncé pour 2025. Puis pour la fin 2026. On parle désormais, a minima, de la fin du premier semestre 2027 pour le fameux projet « Sunrise » de Qantas, qui permettra à la compagnie australienne d’offrir des vols sans escale entre Sydney et Londres ainsi qu’entre Sydney et New York. La durée du vol devrait s’établir entre 20 et 22 heures, selon le sens du vol, aussi bien vers Londres que New York. Soit une réduction de quatre heures par rapport à un vol avec escale.
A l’image du TGV M du côté de la SNCF et de Alstom, le projet accuse désormais plusieurs mois de retard supplémentaires en raison des difficultés de production rencontrées par le constructeur Airbus. Ce dernier a spécialement créé une version de son Airbus A350. L’A350-1000ULR, dont Qantas vient de confirmer la commande de 12 appareils, est de fait reconfiguré pour ce type de vol ultra long-courrier. Les appareils disposeront pour cela d’un réservoir additionnel de 20 000 litres, d’une masse maximale au décollage renforcée et d’une cabine repensée autour du confort passager.
Le transporteur mise particulièrement sur la clientèle premium et corporate. Les futurs avions intégreront des suites First, une cabine Business modernisée, une Premium Economy plus spacieuse ainsi qu’une « Wellbeing Zone » accessible à tous les passagers pour favoriser la mobilité pendant le vol. Les systèmes d’éclairage ont également été conçus pour limiter les effets du décalage horaire.
Mais Airbus reste confronté à des tensions persistantes sur sa chaîne d’approvisionnement, notamment sur certains composants moteurs et équipements cabine. Le constructeur européen a également dû modifier la conception du réservoir supplémentaire nécessaire pour atteindre l’autonomie requise. D’autant que Qantas devra choisir des routes aériennes un peu plus longue pour éviter le survol de la Russie, voire certaines régions du Moyen-Orient.
Interrogé par les media britanniques, un porte-parole de la compagnie a déclaré : « Même si la livraison du premier appareil a été repoussée à avril 2027, les quatre suivants arriveront rapidement après, ce qui nous permettra de revenir à notre calendrier initial d’ici novembre. Nous continuons à travailler étroitement avec Airbus sur le processus de livraison et de certification qui nous permettra de lancer ces vols ultra long-courriers historiques».
Qantas annoncera une nouvelle date de lancement, ainsi que la première destination retenue – Londres ou New York – lors d’un événement organisé au siège d’Airbus à Toulouse en juin. Sunrise reste de fait l’un des programmes aériens les plus ambitieux de l’aviation du XXIe siècle. Et devrait définitivement changer l’art de voyager vers les antipodes de la planète.
