Fort d’un monopole en place depuis 1994, Eurostar a raison de s’inquiéter de l’ouverture à la concurrence. Après Trenitalia il y a quelques jours c’est au tour de Virgin Trains d’officialiser son lancement sur le transmanche en 2030. Le groupe de Richard Branson a pour cela obtenu le feu vert de l’Office of Rail & Road (ORR) pour exploiter jusqu’à 20 allers-retours entre Londres et l’Europe, Paris, Bruxelles et Amsterdam.
Cette autorisation été accordée pour 10 ans, du 1er octobre 2030 au 31 décembre 2040. Dans le cadre de ce projet, Virgin Trains avait déjà obtenu fin 2025 du régulateur britannique le droit de partager l’entrepôt londonien de réparation d’Eurostar de Temple Mills. Propriété du gouvernement britannique, ce dernier dispose en effet encore de capacités d’utilisation à hauteur de 20%. Cette décision avait fait réagir Eurostar, filiale internationale de la SNCF, qui avait menacer de remettre en cause certains de ses investissements futurs en Grande-Bretagne.
Trenitalia France qui entend débuter ses liaisons via le Tunnel sous la Manche en 2029 effectuera, elle, la maintenance de ses rames en France dans son centre en cours de construction à Maisons-Alfort. Cette position proche de Paris permettra également l’entretien des trains Frecciarossa circulant entre Paris, Lyon, Marseille et Milan.
Des homologations des trains et autorisations de sécurité requises
L’ORR stipule toutefois que d’autres étapes devront être franchies d’ici au lancement commercial de Virgin Trains dont les homologations des rames (12 TGV ont été précommandés auprès d’Alstom) et les autorisations de sécurité pour rouler sur la ligne à grande vitesse britannique High Speed 1, dans le tunnel sous la Manche (géré par Eurotunnel) et sur les différents réseaux européens.
Pour renforcer la rentabilité de son projet, Virgin Trains veut rouvrir deux arrêts anglais abandonnés par Eurostar, Ashford et Ebbsfleet. Et reprogrammer des trains directs entre Londres et Marne-la-Vallée, les Anglais étant très friands du parc de loisirs Disneyland Paris. Ce second projet annoncé en quelques jours fait les affaires d’Eurotunnel et de London St.Pancras Highspeed qui ont signé un partenariat pour accroître les trafics transitant par le tunnel vers Londres et la gare de St. Pancras. Cette dernière doit faire l’objet d’importants travaux pour absorber ces futurs flux de passagers.
Eurotunnel assure pour sa part pouvoir faire circuler jusqu’à 1000 trains par jour (Eurostar, le Shuttle et le Shuttle Freight) dans ses deux tunnels contre jusqu’à 600 actuellement en haute saison. Avec 3 opérateurs sur les mêmes axes à partir de la fin 2030, les voyageurs devraient eux bénéficier de billets aux tarifs plus avantageux qu’actuellement avec Eurostar, qui est souvent plus cher que les compagnies aériennes présentes sur les mêmes axes. Passagers haute contribution d’Eurostar, la clientèle affaires sera assurément dès plus courtisée par les deux nouveaux opérateurs.
