En septembre 2022, United faisait officiellement son entrée dans la course aux taxis volants en annonçant l’acquisition de quelque 400 auprès d’une filiale d’Embraer, Eve Air Mobility. La compagnie fixait alors l’arrivée des premiers eVTOL pour 2026. Le 23 mars dernier, United a joué un nouvel atout sur le dossier. Cette fois, c’est avec Archer que le transporteur US entend jouer un rôle pionnier. Archer a pris une nouvelle dimension en début d’année, Stellantis annonçant en janvier injecter jusqu’à 150 millions de dollars en fonds propres dans le spécialiste américain des taxis volants. United Airlines et Archer entendent désormais travailler de concert pour lancer les premiers eVTOL dans le ciel de Chicago, et ce dès 2025.
Le hub de Chicago O’Hare (ORD) sera ainsi relié au Vertiport Chicago par le Midnight, l’appareil sur lequel Stellantis a choisi d’investir tout particulièrement. Le Vertiport en question est présenté comme la plus grande infrastructure de décollage et d’atterrissage verticaux en Amérique du Nord. Il doit donc assurer le trait d’union entre l’aéroport international et le centre-ville de Chicago, le Vertiport étant implanté dans le Medical District, près du Loop. Dix minutes de vol seront nécessaires pour effectuer, la liaison d’après les responsables du projet, contre une heure de voiture en heure de pointe…
Ces derniers invoquent donc bien sûr la réduction du temps de parcours pour les voyageurs d’affaires, mais aussi la logique de décarbonation des transports à laquelle doit contribuer cette innovation. « Archer et United se sont tous deux engagés à décarboniser le transport aérien et à tirer parti de technologies innovantes pour tenir la promesse de l’électrification de l’industrie aéronautique », souligne Michael Leskinen. Le président de United Airlines Ventures ajoute : « Une fois opérationnel, nous sommes ravis d’offrir à nos clients un mode de transport plus durable, plus pratique et plus rentable pour se rendre à l’aéroport ».
La Maire de Chicago voit également d’un bon œil l’arrivée du Midnight dans le ciel de Windy City, notamment pour son image de destination innovante : « L’innovation technologique prospère ici à Chicago, et cette entreprise entre Archer et United est un autre exemple de cette force », estime Lori E. Lightfoot. Elle ajoute : « Cette nouvelle technologie passionnante permettra de décarboniser davantage nos moyens de transport, ce qui nous fera faire un pas de plus dans notre lutte contre le changement climatique. Je me réjouis que les habitants de Chicago soient parmi les premiers à découvrir ce mode de transport innovant et pratique ».