C’est la compagnie American Airlines qui a porté sur les fonds baptismaux le concept d’espace de détente privatif ouvert dans un aéroport en proposant un “lounge” à ses passagers VIP. Et cela dès 1939, en inaugurant le premier salon du genre sur l’aéroport de New York- La Guardia. Pour l’anecdote, la chose arriva plus par un concours de circonstances que par une réelle stratégie marketing. En fait, à l’époque, American Airlines héritait des anciens “bureaux” mis à la disposition du maire de New York, ceux-ci ayant dû être rétrocédés à la compagnie, suites aux virulentes critiques de la presse ! Le traitement réservé aux membres de l’Admirals Club d’American était laissé à la discrétion de la compagnie. En fait, il fallut attendre 1967 pour qu’American prenne la décision d’élargir l’accès de ses salons à des membres s’acquittant d’une cotisation annuelle.
Une politique qui perdure aujourd’hui sur la plupart des compagnies aériennes nord-américaines. Ce qui explique que les salons des transporteurs américains sont souvent bondés et occupés par des passagers voyageant sur d’autres compagnies, mais membres payant du club. Ainsi, American, Delta Air Lines et US Airways autorisent l’accès à leurs salons à qui s’acquittera de 50 dollars pour une journée ; United/Continental proposant cette même possibilité dès 35 dollars dans le cas d’une réservation faite sur Internet. À l’année et en moyenne, le prix d’une adhésion varie entre 300 et 600 dollars. Mais il est également possible de devenir adhérent en payant grâce à des miles accumulés sur un programme de fidélisation.
L’imagination au pouvoir
Loin du côté exclusif qu’affichent souvent les salons des compagnies européennes, asiatiques ou du Golfe, les Clubs des compagnies américaines sur les vols domestiques restent en fait très “basiques” dans leurs services en raison de l’énorme nombre d’adhérents. Pourtant, le concept a quelque peu évolué depuis une quinzaine d’années. Dans les années 1990, les seuls services offerts aux voyageurs accédant au salon étaient un siège, un thé, un café ou de l’eau. Aujourd’hui, les passagers bénéficient d’une panoplie de nouveaux services tels que la connection Wi-Fi gratuite (Continental, US Airways, United et Virgin America) et un large choix de boissons offertes accompagnées de snacks. American Airlines propose même des cocktails gratuits depuis le 1er octobre de cette année ! Également en vogue depuis le milieu des années 1990, les salles de réunion équipées, intégrées aux salons, et qui peuvent être louées à l’heure, à l’image de ce qui se fait dans n’importe quel centre d’affaires. Une opportunité que prennent en considération de nombreux hommes d’affaires qui peuvent ainsi “échanger business” entre deux avions…
Mais l’imagination reprend complètement le pouvoir dès que l’on s’aventure de l’autre côté de l’Atlantique où les compagnies européennes apparaissent plus audacieuses. Côté confort et services, tout – ou presque – est désormais possible. Et c’est outre-Manche qu’a été donné le coup d’envoi à une redéfinition complète des critères de confort des salons. La rivalité intense entre les compagnies Virgin Atlantic et British Airways y a largement contribué.
Car les deux transporteurs n’ont cessé de s’affronter depuis un quart de siècle, et c’est à qui étonnera le plus sa clientèle haute contribution par sa créativité. Et c’est Virgin qui a ouvert le bal en lançant, il y a une vingtaine d’années, un espace massage dans son Club House. La rénovation de son salon phare à Londres Heathrow, en 2006, a encore repoussé les limites de la créativité du transporteur. OEuvre des designers de Virgin adjoints à ceux du cabinet de design londonien Softroom, le salon a carrément versé dans un décor rétro-futuriste assez seventies, un lieu qui n’aurait certainement pas déparé dans une scène du film Orange Mécanique. On y trouve toutes sortes de loisirs et d’activités, d’un billard à un salon de coiffure, d’un sauna à un solarium, d’une bibliothèque à un espace multimédia ; le tout occupant 2 500 m2. Le salon ne cesse de cumuler des récompenses et citations dans les magazines de voyages ou de design internationaux.
Pour autant, British Airways n’est pas en reste, qui étale dans le nouveau Terminal 5, ses salons “Galleries” sur trois niveaux. Le décor oscille entre néobaroque et élégance minimaliste feutrée. Un énorme chandelier signé Swarovski côtoie des motifs cachemire créés par les designers Osborne & Little. La palme du luxe cosy revenant au bar à champagne nimbé de paillettes dorées. Là aussi, salon de beauté et spa, espaces multimédia sont à la disposition des passagers, ainsi qu’un balcon où ils peuvent se restaurer tout en observant les mouvements au sein de l’aérogare. Pour sa part, le Salon Concorde, créé par la firme italienne Donghia, est réservé aux passagers de Première Classe et possède un restaurant à la carte. La compagnie BMI a de son côté intégré, l’an passé, un vrai pub anglais dans son nouvel espace “N° 1 Heathrow”.
À travers leurs salons, les compagnies britanniques ont ainsi contribué à redéfinir les standards de ces espaces réservés aux classes haute contribution. Aux lieux autre fois confinés et sombres, les Britanniques ont apporté une touche excentrique qui a transformé leurs salons en expérience à vivre, s’inspirant des ambiances proposées par les Resorts et grands hôtels de luxe.
Plus de services
Le concept a depuis été repris par la plupart des compagnies européennes qui n’hésitent plus à investir massivement dans ces espaces de convivialité. Et c’est le passager qui en profite : l’offre culinaire est très variée, l’Internet est partout, le Wi-Fi est gratuit tandis que spas et espaces de soins font partie intégrante de la panoplie “classique” des services en salon.
Dans son salon de Vienne,Austrian joue par exemple la fraîcheur avec des grandes photos de fleurs ou de prairies alpines évoquant les paysages du pays. Esprit opposé pour le Sunrise Lounge de Brussels Airlines, à Bruxelles, où l’espace dédié aux vols Afrique de la compagnie propose une ambiance subsaharienne. Tout aussi inattendue, la compagnie espagnole Iberia s’est mise à l’heure du… feng shui au Terminal 4 à Madrid Barajas. Ainsi, les espaces et couleurs ont-ils été étudiés en fonction du fameux principe oriental et font appel aux matériaux naturels, comme le bambou tandis que des murs d’eaux apportent une note de fraîcheur zen.
De leur côté, SAS ou Finnair jouent à fond sur le mariage existant entre un design épuré et l’ambiance chaleureuse caractérisant les intérieurs des maisons scandinaves. Ainsi à Copenhague, enfoncés dans de grands fauteuils, les passagers accédant au salon de SAS peuvent se perdre dans la contemplation d’un feu de cheminée. À Helsinki, le Via Lounge Finnair possède un véritable espace de bien-être, avec quatre saunas, une piscine, des salles de soins. L’installation d’un sauna reflète une pratique très ordinaire dans la vie des Finlandais. “L’environnement offert par Via Spa est unique dans le monde des aéroports. Il met en avant le fait que Finnair s’occupe aussi du bien-être du passager. Nous offrons un sauna avec de l’eau des Alpes, mais également des bains de vapeur ou un vrai sauna finlandais, avec vue sur les pistes”, décrit Markku Remes, directeur du Développement des services clientèles de la compagnie.
Thématique encore chez Lufthansa qui personnalise désormais ses salons, et consacre par exemple un programme de 150 millions d’euros à la rénovation et la construction de salons sur ses principales plaques tournantes. Le dernier-né de la compagnie à Francfort est situé dans une tour rendant hommage au trafic de l’un des premiers aéroports d’Europe. À Hambourg, la signature du salon est une terrasse ouverte sur le tarmac, un cas unique en Europe. Enfin à Munich, Lufthansa a ouvert ce printemps un salon avec un Biergarten – jardin à bière –, lieu de convivialité très populaire en Allemagne. Certes, les passagers ne se retrouvent pas attablés à l’ombre d’une futaie, mais ils apprécient les spécialités bavaroises qu’ils dégustent dans une atmosphère contemporaine, avec en cadeau une superbe vue sur les Alpes.
Les designers entrent en scène
Le salon est-il en passe de devenir un lieu culte ? C’est probable car les compagnies y trouvent une parfaite vitrine pour mêler des valeurs telles que confort et air du temps, art de vivre et service, symboles les plus palpables de l’identité du transporteur, voire d’une alliance.
Aussi, le monde de l’aérien n’hésite plus à faire appel aux meilleurs designers du moment, des “griffes”, pour créer des lieux exceptionnels. Alitalia a ainsi confié la transformation de tous ses salons à l’architecte intérieur italien Iosa Ghini qui a merveilleusement joué sur l’italianité de la compagnie pour y décliner des aménagements d’une grande élégance. Esthétique épurée également, depuis 2007, pour les salons d’Air France, qui s’est attaché les services d’un jeune designer, Noé Duchaufour-Lawrance en coopération avec l’agence Brandimage. Cette dernière est chargée, depuis 1999, de redéfinir l’identité visuelle en même temps que l’ensemble de la chaîne de produits du transporteur national français.
Les salons Air France se déclinent dans une palette de couleurs associant le beige, le rouge et le blanc, reprenant ainsi le logo du transporteur. Dans une interview donnée au Figaro Madame en 2007, le designer expliquait qu’ “en analysant le logo de la compagnie, je me suis attardé sur le parallélépipède rouge que j’ai retraduit, dès l’entrée, à l’aide d’un tapis rouge. Soulignant l’espace, des lignes rouges apparaissent et disparaissent. En fait, tout le projet repose sur le principe du “montré caché” la couleur servant de révélateur de volumes. Elle apparaît comme une virgule, une ponctuation, un guide”.
Chez Swiss, le mobilier des salons de Zurich a été conçu par le célèbre centre de design Vitra. La compagnie n’est pas peu fière de son bar de près de 29 mètres, réputé le plus long du monde dans un aéroport ! De son côté et pour son premier lounge en copartenariat, l’alliance Skyteam a demandé au talentueux botaniste Patrick Blanc de créer un grand mur végétal à Londres Heathrow…
À l’autre bout de la planète, la compagnie australienne Qantas a elle aussi créé l’événement en laissant carte blanche au designer Marc Newson pour son nouveau salon Première. L’espace, lui aussi très tendance années 1970, est un rien décalé, avec ses alvéoles, son spa, ses espaces de restauration, un coin bibliothèque… le tout traversé par un jardin tropical vertical – une fois de plus œuvre de Patrick Blanc – qui comprend quelque 8 000 plantes.
Les charmes de l’orient
Qantas a joué l’exceptionnel dans une région où la compétition est intense. Le légendaire service des compagnies asiatiques se reflète effectivement dans les prestations offertes en salon. Thai Airways à Bangkok propose un spa complet avec massages traditionnels à la carte à ses passagers de Première. Les passagers de Classe Affaires ont également la possibilité de se faire masser dans un autre espace réservé. Le salon Affaires de Cathay Pacific à Hong Kong, est par exemple doté d’un bar à nouilles où les menus changent plusieurs fois par jour. Tandis qu’à l’aéroport de Kuala Lumpur, le salon de Malaysia Airlines comporte une salle de fitness. Enfin, le marbre et le bois caractérisent les salons de Singapore Airlines qui s’attache à offrir une atmosphère plus classique, proche des clubs anglais.
Quant à la compagnie privée Jet Airways en Inde, ses salons imaginés par le cabinet américain SOM – Skidmore, Owing and Merrill – (créateur de la célèbre Sears Tower de Chicago, l’une des plus hautes des Etats- Unis) allient un design contemporain aux valeurs traditionnelles du subcontinent. Le salon de la compagnie à Bruxelles offre des espaces minimalistes rehaussés par des textiles aux couleurs très indiennes qui offrent un cadre reposant. L’ouverture au Moyen-Orient de nouvelles aérogares à Abu Dhabi et Doha laissent à penser que les compagnies aériennes du Golfe telles que Etihad, Emirates et Qatar continueront de rivaliser pour offrir quelques uns des meilleurs salons du monde.
Mais récemment, la baisse du trafic en classe haute contribution a pourtant contraint les compagnies aériennes à démocratiser l’accès de leurs salons à toutes les catégories de passagers, en particulier ceux de Classe Économique. À la discrétion des compagnies, les economy premium pouvaient déjà accéder à un salon, comme, par exemple, avec Air France-KLM à Paris CDG, Amsterdam et Londres Heathrow.
Invitation aux autres passagers
Moyennant un droit d’entrée, le passager voyageant à l’arrière des avions, peut aussi accéder au “Saint des Saints” : CSA Czech Airlines propose depuis quelques mois son Crystal Lounge à 27 euros. Sur Austrian Airlines, il en coûte 35 euros pour une entrée au salon de la compagnie à Vienne, tandis que le salon proposé par l’aéroport, son concurrent, ne coûte que 24 euros. Les salons Icare d’Aéroports de Paris sont également ouverts à tous les passagers à partir de 30 euros. À Helsinki, le ticket d’entrée pour les passagers ne voyageant pas en Classe Affaires est plus élevé : 45 euros et même 70 euros avec accès combiné au sauna et au spa. Le confort n’a pas de prix, surtout en transit sur un vol long-courrier.
