Virgin Trains accélère la cadence sur son projet de concurrencer Eurostar sur les liaisons transmanche à l’horizon 2030. La compagnie ferroviaire britannique de Richard Branson vient en effet de passer « un accord stratégique » pour la commande de 12 rames Avelia Stream auprès d’Alstom. Le constructeur français assurera également la maintenance pour 30 ans de ces trains à grande vitesse qui peuvent atteindre les 320 km/h et transporter quelque 500 passagers. Cette maintenance sera réalisée au centre de maintenance de Temple Mills situé au sud de Londres qu’Eurostar devra partager selon une décision rendue il y a un an par l’Office of Rail and Road (ORR). Ce matériel roulant à la livrée noire et rouge ne disposera pas d’étage, la compagnie n’en étant pas fan pour des questions de praticité. Ne maximisant pas le remplissage des trains, elle entend au contraire proposer une expérience de voyage « exceptionnelle » inspirée de ses activités dans l’aérien et l’hôtellerie.
« Les salons Clubhouse de Virgin Atlantic serviront de modèle pour concevoir les espaces de convivialité, tant au sol avant le départ qu’à bord des trains, offrant ainsi aux passagers une plus grande liberté pour travailler, se détendre ou échanger dans un cadre élégant. L’offre de restauration de Virgin Voyages inspirera la sélection de plats et de boissons, tandis que l’accent mis par Virgin Hotels sur le confort et le design guidera la conception des sièges et des espaces intérieurs », développe ainsi le groupe Virgin dans sa présentation. Outre le confort des sièges, les vitres seront également plus grandes tout comme les espaces bagages promet la compagnie, qui précise que le wifi à bord sera assuré par Starlink, le système internet mobile d’Elon Musk. La restauration sera elle inspirée par les menus proposés à bord des croisières Virgin.
Un total de 20 A/R quotidiens pour 7,5 millions de passagers par an
Le coût du projet est estimé à un milliard d’euros, dont près de 700 millions pour l’acquisition des 12 rames, le reste devant être consacré à la formation des personnels avec un millier de recrutements ainsi qu’au lancement commercial et marketing de la compagnie. La rentabilité du projet est attendue après 5 à 10 ans, selon Josh Bayliss, le Chief executive de Virgin Group. Si Virgin Trains a déjà obtenu de l’ORR le droit de faire circuler des trains à grande vitesse au départ de Londres à partir du 1er octobre 2030, la compagnie devra toutefois obtenir l’homologation des nouveaux trains lorsque les premières unités seront livrées, étape qui peut s’avérer longue. D’autant que ceux-ci circuleront jusqu’à 300 km/h sur plusieurs réseaux ferrés, en Angleterre avec la High Speed 1 (HS1), le tunnel sous la Manche, et les lignes européennes, Virgin Trains souhaitant relier Londres à Bruxelles, Paris et Amsterdam.
La compagnie entend assurer 13 allers-retours par jour entre Paris et Londres à partir de la fin 2030 et 7 A/R avec Bruxelles et Amsterdam ce qui représenterait un total de 7,5 millions de sièges sur un an. Josh Bayliss n’est pas inquiet par cet apport en siège estimant « que ces capacités supplémentaires feront naturellement grossir le marché dans son ensemble ». Pour réussir, le groupe britannique entend toutefois s’appuyer sur les 45 millions de clients annuels traités par ses différentes marques. Et plus encore sur Virgin Red, son programme de fidélité qui permettra aux voyageurs d’obtenir des Virgin Points à utiliser pour effectuer de futur trajets transmanche mais aussi pour des vols sur Virgin Atlantic, des croisières ou des séjours hôteliers dans les marques maison.
Plus de gares en Angleterre
Pour se démarquer d’Eurostar et toucher un bassin de population plus large, Virgin Trains souhaite desservir d’autres gares en Angleterre que London St. Pancras. Seraient notamment concernées les gares de Stratford International à l’Est de Londres, Ebbsfleet et Ashford dans le Kent. Certains médias britanniques évoquent également une possible connexion avec Bedford au Nord de Londres où doit ouvrir un parc d’attractions Universal Resort en 2031. Virgin précise enfin que les correspondances seront facilitées afin de permettre à ses clients internationaux de voler vers Londres avec Virgin Atlantic puis de poursuivre leur voyage vers le Vieux continent avec Virgin Trains.
