On cherchera en vain le charme policé de Madrid, Barcelone, Séville ou encore de Valence en se rendant à Bilbao. Car, contrairement à ses homologues espagnoles, Bilbao s’est façonnée dans la douleur d’un monde industriel disparu. Un tournant qu’a saisi la cité basque à bras le corps. Et qui en fait un lieu qui génère immanquablement un coup de cœur de ses visiteurs.
Pendant des décennies, la capitale du pays basque a de fait traîné une image de métropole laborieuse. La grisaille des façades des maisons, les entrepôts de son port en plein centre ville ou les cheminées de ses usines n’offraient guère une image attractive.
Et puis, la crise industrielle qu’a traversé la ville à la fin des années 80 s’est paradoxalement avérée la meilleure chance offerte à Bilbao. Car cette ville a de l’énergie à revendre. Et, au lieu de se sentir abattue, Bilbao a amorcé sa renaissance. En 30 ans, la cité est devenue méconnaissable. « Le retournement est venu d’un bâtiment devenu le symbole de notre métamorphose« , raconte Kepa Olabarrieta, directeur du Bilbao Convention Bureau.
De l’hôtel The Artist, un cinq étoiles aux accents contemporains, le regard s’attarde sur les aspérités créées par les façades de pierre, de verre et de titane du Guggenheim Bilbao. Œuvre de l’architecte américain Franck Gehry, la structure, dont les murs changent de couleur selon l’heure du jour et de la nuit, a fermement ancré Bilbao dans une réalité architecturale contemporaine depuis son ouverture en 1997. Le musée a donné un coup d’accélérateur à une transformation totale de la ville. « C’est un peu le conte du « vilain petit canard » devenu un cygne majestueux« , plaisante Sergio Iriarte, un guide local francophone.
Bilbao a nettoyé et embelli les rives du Nervion. Ce fleuve était autrefois surtout perçu comme une voie maritime pour les produits pétroliers, le minerai de fer et le charbon. Et drainait les déchets de ces industries. Rien de tout cela ne subsiste aujourd’hui. Le fleuve s’agrémente désormais de promenades où le tout Bilbao vient prendre le soleil. Et où les visiteurs déambulent avant de rejoindre restaurants et cafés de la vieille ville. On y déguste dans ces derniers les « pintxos », un équivalent basque des tapas.
Les façades des grands immeubles bourgeois fin de siècle avec leurs bow-windows caractéristiques (une influence des Britanniques faisant du commerce à Bilbao) ont, de leur côté, été soigneusement restaurées, se parant de couleurs pastel. Et met en lumière un patrimoine architectural remarquable où se côtoient style historiciste, art nouveau et art déco…
C’est tout cela « l’effet Guggenheim ». « Le musée a effectivement transformé notre ville en une destination touristique prisée« , indique Kepa Olabarrieta. Le tourisme d’affaires n’a pas résisté à cet engouement pour la capitale basque. Certes, Bilbao a des atouts qui en font une ville d’affaires. Elle est en effet un important centre de décision en Espagne avec sa multitude de multinationales. Deux retiennent l’attention car incarnant toujours l’esprit d’entreprise de Bilbao : Iberdrola, l’une des grandes entreprises du secteur de l’énergie présente à travers le monde, et le BBVA – anciennement Banco de Bilbao, aujourd’hui la seconde plus importante banque espagnole.
Mais surtout, Bilbao a l’énergie communicative. Y organiser un évènement MICE s’avère désormais chic, original, surprenant. En faisant rimer infrastructure avec architecture, Bilbao a ainsi su créer des lieux uniques propices à l’accueil de conférences, réunions ou d’évènements incentive.
Bilbao, une référence architecturale
Ancré dans le monde contemporain, la capitale basque multiplie les structures portant la patte de stars de l’architecture mondiale. Même le design du métro porte la signature d’un grand architecte, en l’occurrence le britannique Norman Foster ! Tandis que l’urbanisme du quartier Zorrozaurre, bâti sur une île artificielle, a été conçu par l’architecte Zaha Hadid. Il incarne le futur de Bilbao.
Parmi les grands architectes essaimant la cité, on trouve le Catalan Santiago Calatrava, qui a construit l’aérogare internationale et un pont sur le Nervion ; les architectes espagnols Federico Soriano et Dolores Palacios, à l’origine du Palais des Congrès et Salle de Concerts Euskalduna ; le Japonais Arata Isozaki, dont les tours jumelles Atea dominent le fleuve et l’Argentin Cesar Pelli pour la tour Ibedrola. Ou encore l’étrange centre culturel d’art contemporain « La Alhóndiga ». Abritant autrefois les chais municipaux, la structure a été rénovée par le designer Philippe Starck et bruisse de vie avec de nombreux évènements. Son hall, un brin caverneux, s’orne de colonnes qui rappellent les grandes étapes des civilisations du monde…
Des choix parfaits pour les organisateurs de conférences MICE. Le lieu le plus prestigieux et le plus sollicité est certainement le Guggenheim Bilbao. Mais il n’est peut-être pas le plus facile pour y organiser des séminaires ou pour privatiser ses restaurants ou sa terrasse le long du Nervion. Le musée peut accueillir de 400 délégués assis à 800 délégués pour un cocktail. Néanmoins, il est ouvert avant tout aux évènements d’entreprises, Corporate Members du musée. Cependant le Bilbao Convention Bureau peut éventuellement tenter de convaincre la direction du musée d’accueillir un évènement – à titre exceptionnel !
Des arts, du sport et des congrès
Il existe néanmoins tant d’autres alternatives. Côté culture, « La Alhóndiga » est une excitante structure avec sa multitude de salles d’expositions et de réunions, son auditorium et sa terrasse s’ouvrant sur le Bilbao du XIXe siècle. On peut y accueillir pour un évènement privé quelque 1200 personnes. Avec le bonheur de se mêler à la population locale venant pour la piscine, pour une exposition ou pour la bibliothèque.
Idéalement situé en plein cœur de ville, à quelques minutes à pied du Guggenheim Bilbao, le Palais des congrès Euskalduna rappelle la vocation maritime et économique de la métropole basque par son architecture ressemblant à un gigantesque navire. Le site se trouve de fait sur d’anciens docks. Une douzaine de salles de réunion, plusieurs auditoriums – dont le plus grand peut accueillir plus de 2000 délégués -, une terrasse et des halls d’accueil offrent une totale flexibilité dans une structure prestigieuse.
L’authenticité basque mêlée à une conférence : c’est également ce que propose le bureau des congrès avec la possibilité d’organiser un évènement autour de la pelote basque ou de l’emblématique Athletic Club de Bilbao. Le club incarne tout ce qui fait le caractère des habitants : passionné, fier et… 100% basque. En effet, sa spécificité est de ne compter dans son effectif que des joueurs nés au Pays basque, espagnol ou français. L’immense stade San Mamés possède plus de 6 000 m2 d’espaces de réunion, halls et restaurants pour des conférences ou cocktails jusqu’à 3 000 personnes. Des évènements qui se déroulent cependant sans les joueurs vedettes de l’Athletic Club, difficiles à convaincre de leur présence!
Plus conviviale et chaleureuse, la salle du Fronton Bizkaia est dédiée à une autre activité incarnant l’esprit basque : la Cesta Punta (ou pelote basque). On y vient pour s’enthousiasmer devant les joueurs de pelote basque à main nue mais aussi pour s’initier à ce sport. Ou bien encore organiser un évènement incentive jusqu’à 90 personnes en salle.
Et finalement, il y a la ville qui s’appréhende au fur et à mesure de promenades. Dans la vieille ville (Casco Viejo) avec ses sept rues convergeant vers la Plaza Nueva, l’archétype de ces conviviales places espagnoles avec leurs arcades et cafés qui attirent locaux et touristes. Ou encore la Gran Via, la prestigieuse avenue de Bilbao, avec ses magasins de luxe, restaurants et son grand magasin, El Corte Ingles avec son fabuleux rayon de spécialités gastronomiques basques.
Ou bien pourquoi ne pas terminer sur les hauteurs de la ville ? Pratiquement face au pont Zubizuri de Santiago Calatrava, un funiculaire relie en 3 minutes le sommet de la colline Artxanda. On y découvre un panorama à 360° de la ville, entre cité ancienne, bâtiments emblématiques le long du fleuve et quartiers du futur. De quoi embrasser du regard toute la complexité d’une métropole à l’énergie communicative. Et se dire qu’on y reviendra.
Guide pratique : https://www.voyages-d-affaires.com/bilbao-guide-pratique-20250630.html
Kepa Olabarietta, Directeur Bilbao Convention Bureau : »Bilbao, destination idéale pour le MICE en provenance de France » |
Nous accueillons environ 1 200 réunions dans la ville chaque année, dont environ 20 % sont internationales, et ce chiffre ne cesse de croître. Nous espérons atteindre ce pourcentage pré-Covid de 25 % cette année. Les principaux domaines d’activité pour nos événements sont : financier, scientifique/technologique et socio-culturel, suivis de près par le médical/santé.
Bilbao peut aisément accueillir des congrès jusqu’à 4 000 délégués. Même si la taille moyenne de nos réunions soit de 230, ce qui révèle un grand nombre de petits événements de niche hautement spécialisés. le Centre de Conférences Euskalduna, accueillant jusqu’à 25% de l’activité de l’industrie des réunions à Bilbao, le Centre d’Exposition de Bilbao, environ 20%, Bizkaia Aretoa -intégré au sein de l’Université du Pays Basque- 10%, les hôtels et autres petits lieux s’occupant du reste.
Nous organisons également de grands événements d’exposition tels que BIEMH, la plus grande exposition de machines-outils en Europe, ENLIT ou Wind Europe liés aux affaires et à la recherche dans le secteur de l’énergie.
Si le rail reste encore marginal pour le déplacement de nos visiteurs MICE, notre aéroport est excellement relié au reste de l’Europe. Nous avons des lignes quotidiennes avec les principaux hubs européens comme Paris, Francfort, Munich, Londres, Amsterdam, Bruxelles, Madrid, Lisbonne ou Istanbul. Nous avons aussi pour la première fois un vol direct avec New York cette année.
Dossier - Destination Bilbao
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