Dans les projets de concurrence future avec Eurostar voire d’autres challengers, Virgin Trains vient de prendre une sérieuse option. L’Office of Rail and Road (ORR) vient en effet de lui accorder le droit d’utiliser l’atelier de maintenance de Temple Mills situé au nord-est de la gare de londonienne de St. Pancras et qui était jusqu’ici uniquement utilisé par Eurostar. Propriété du gouvernement britannique, celui-ci dispose en effet encore de capacités d’utilisation à hauteur de 20%. Les rames d’Eurostar y passent régulièrement de deux jours à une semaine lors d’une maintenance normale, et plusieurs semaines lors d’une révision lourde tous les 3,5 millions de kilomètres parcourus.
Une commande 12 TGV à finaliser auprès d’Alstom
Virgin Trains ambitionne de concurrencer frontalement la filiale européenne de la SNCF en lançant à l’horizon 2030 des liaisons transmanche depuis Londres St-Pancras vers Paris, Bruxelles et Amsterdam dans un premier temps, le sud de la France, l’Allemagne et la Suisse faisant partie des options ultérieures. Ce feu vert du régulateur ferroviaire britannique va désormais permettre à la société de Richard Branson de finaliser sa pré-commande de 12 TGV signée avec Alstom le 15 août dernier. Particularité : ces rames seront classiques et non duplex comme les prochains TGV M de la SNCF et les 30 nouveaux trains commandés par Eurostar dont la mise en service commerciale est prévue à partir de mai 2031. Virgin s’est associé pour ce projet – dont le coût est estimé à 700 millions de livres (soit près de 800M€) – à deux fonds internationaux d’investissement, le britannique Equitix et le luxembourgeois Azzurra Capital.
Un horizon qui s’obscurcit pour les autres prétendants
Ce financement et le deal conclu avec Alstom ont fait la différence auprès de l’ORR face aux autres candidats désireux de venir rouler sur le pré carré d’Eurostar et de partager le dépôt de Temple Mills. « Les plans de Virgin Trains étaient plus solides financièrement et opérationnellement que ceux des autres candidats, et ils fournissaient une preuve claire du soutien des investisseurs et un accord de principe pour fournir le matériel roulant nécessaire et approprié », a ainsi souligné l’ORR dans son rendu. Trenitalia, seule ou en s’alliant avec Evolyn, Gemini Trains avec comme marque commerciale Uber vont donc devoir revoir leur copie, le gouvernement britannique n’ayant pas pris de décision concernant la construction d’un second atelier de maintenance autour de Londres.
Une première étape pour Virgin Trains
Avec une flotte limitée à 12 TGV et « après avoir examiné les plans de croissance d’Eurostar, l’autorité de régulation estime que Virgin Trains a les meilleures chances d’optimiser l’utilisation des capacités de Temple Mills », a ajouté l’ORR. L’intérêt économique n’a pas été oublié dans cette décision, Virgin prévoyant la création de 400 emplois. Si le groupe de Richard Branson a remporté un round, il n’en a pas fini avec l’ORR qui devra encore délivrer les autorisation de sécurité quand les premières rames seront en test, mais aussi accorder les sillons et l’accès aux gares côté britannique. Outre St. Pancras, Virgin assure en effet vouloir rouvrir les gares d’Ebbsfleet International et d’Ashford International. Eurostar avait supprimé ces arrêts situés dans le Kent en 2020 car ils ne représentaient que 4% de ses passagers, sans augmentation de 2009 à 2019 alors que le trafic de la très londonienne St. Pancras International avait progressé de 20% sur la même période.
Eurostar se préparait à l’arrivée de concurrents
Eurostar avait adressé pendant l’été un courrier au gouvernement britannique pour faire valoir sa position et s’opposer à l’arrivée d’un concurrent dans ce dépôt, la compagnie faisant même un brin de chantage en estimant qu’une telle décision pourrait remettre en question certains de ses projets d’expansion. Eurostar va désormais devoir composer avec Virgin afin de trouver un accord d’utilisation du site.
Depuis plusieurs mois, la compagnie dirigée par Gwendoline Cazenave se prépare activement à l’arrivée d’un ou plusieurs challengers. Un programme de 2 milliards d’euros a été engagé pour renouveler la flotte afin d’augmenter les capacités de transport et améliorer l’expérience des voyageurs, affaires et loisir. Eurostar s’est également associé avec la London St. Pancras Highspeed qui gère St. Pancras International (et exploite la ligne à grande vitesse côté britannique) afin d’augmenter les capacités de la gare londonienne, un triplement du trafic transmanche étant attendu d’ici 2040 avec 35 millions de passagers par an contre 11 millions aujourd’hui. Des travaux de réaménagement qui profiteront également à Virgin Trains si son projet voit le bout du tunnel en 2030.
