Riyadh Air joue de malchance. La nouvelle compagnie saoudienne, qui doit être en compétition avec l’actuel transporteur national Saudia, est ralentie dans son développement depuis plusieurs mois. En cause: l’avionneur Boeing, incapable de livrer en temps et en heure les huit premiers appareils prévus de la compagnie. Au lieu de ces 8 Boeing 787 Dreamliner, Riyadh Air devra de fait se contenter de quatre avions – et à minima, pas avant le premier trimestre 2026.
La compagnie, qui avait promis de démarrer son activité en 2025, a donc du se résoudre à lancer ses premiers vols sur Londres Heathrow… avec son avion de réserve, normalement prévu en cas de défaillance technique. Peint aux couleurs de Riyadh Air, son Boeing 787 a été racheté à Oman Air. Vieux de huit ans, il offrira le produit de bord de la compagnie omanaise sur sa ligne londonienne. On est très loin de l’inauguration glamour qu’envisageaient probablement les dirigeants de la compagnie. Le premier vol décollera le 26 octobre avec un atterrissage prévu dans la capitale britannique tôt le matin.
Parce qu’il ne correspond pas aux standards de service auxquels Riyadh Air adhère, les vols ne sont pas commercialisés auprès du grand public. Les « happy-fews » à bord de la liaison Riyadh-Londres Heathrow seront des employés et quelques invités. Les autres attendront jusqu’à l’arrivée des nouveaux appareils. De fait, le site de la compagnie comprend une anomalie: l’absence d’une page liée à la réservation.
Selon le PDG de Riyadh Air, Tony Douglas, le vol sur le B787 de secours va permettre de conserver les créneaux horaires attribuées par l’aviation civile britannique à Heathrow. Et surtout, de peaufiner les standards de service à bord dans le cadre du programme « Pathway to Perfect » (« Un Chemin vers la Perfection »). Tony Douglas a annoncé que des vols sur Dubai suivront très rapidement. Il devrait annoncer les destinations supplémentaires que Riyadh Air desservira, dès qu’elle aura reçu ses propres appareils.
En attendant, l’honneur est sauf. La compagnie aura bien tenu sa promesse de lancer ses premiers vols en 2025…
